◆…로이드 오스틴 미국 국방부 장관 <사진 로이터>
25일(현지시간) 미국 ABC 방송 등에 따르면 로이드 오스틴 미 국방부 장관은 이날 브리핑에서 "네덜란드와 덴마크가 우크라이나 조종사에 대한 유럽 동맹의 F-16 전투기 훈련을 이끌 것"이라며 "유럽 동맹들이 관련 프로그램을 수 주 내에 개발할 것"이라고 말했다.
오스틴 장관은 노르웨이와 벨기에, 포르투갈, 폴란드도 이 훈련에 기여하겠다는 의사를 전해왔다고 했다. 그러나 그는 F-16 조종 훈련과 실제 전투기 제공까지의 일련의 과정들은 복잡하게 전개될 것이고, 무엇보다 우크라이나가 지금 가장 필요로 하는 무기는 대공 방어시스템이라고 강조했다.
오스틴 장관은 또 "우크라이나는 F-16 훈련 외에도 이를 유지할 수 있어야 하며, 충분한 탄약도 보유해야 한다는 점을 동맹들이 인식하고 있다"고 덧붙였다.
마크 밀리 합참의장도 우크라이나 전장에서 "마법의 무기는 없다"면서 10대의 F-16 전투기를 제공하면 유지보수를 포함해 20억 달러가 들 수 있다고 말했다. 이어 "공중에서 러시아와 경쟁하려면 상당수의 4∼5세대 전투기가 필요할 것"이라고 지적했다.
그는 이같은 규모를 갖춘 공군력을 구축하려면 상당히 긴 시간이 소요될 것이라고 밝혔다. 그러면서 러시아의 미사일과 공군기를 격추할 상당수의 통합 방공망을 우크라이나에 우선 제공하기로 한 동맹들의 결정은 옳은 일이라고 했다.
F-16은 미국 방산업체 록히드 마틴이 생산하는 전투기다. 우크라이나전 확전을 우려한 미국은 오랫동안 직접 수출은 물론 동맹국들이 재수출 형태로 이 전투기를 우크라이나에 지원하는 데 난색을 보여왔다.
조 바이든 미국 대통령은 그간 우크라이나의 F-16 지원 요구에 비용과 효율성 등을 이유로 거부하다 지난 19일 일본에서 열린 주요 7개국(G7) 정상회의 때 훈련 지원을 전격적으로 발표했다. 여기에는 다른 동맹국이 미국산 F-16 전투기를 우크라이나에 제공하는 것도 포함된다.
한편 오스틴 장관은 많은 국가가 우크라이나 전황에 기여할 기금을 조성하겠다는 뜻을 밝혔다고 전했다. 그는 또 "더 많은 국가가 이 이니셔티브에 합류하길 바란다"고 했다.
