많은 사람들이 뇌졸중을 나이 많은 사람에게만 나타나는 질환으로 알고 있다. 하지만 서구화된 식습관과 과도한 스트레스로 젊은층의 발병률도 높아지는 추세다.
가천대 길병원 뇌졸중센터가 2000년 1월부터 2013년 9월까지 뇌졸중(초진)으로 방문한 환자를 조사한 결과 30~40대가 18%를 차지했다. 젊은층의 고혈압·고혈당·고지혈증 유병률이 높은 게 주원인으로 분석된다.
이 질환은 뇌에 산소·영양을 공급하는 뇌혈관이 혈전(피떡)으로 막혀 발생하는 것이다. 국내 3대 사망질환 중 하나다. 사망률은 심근경색 등 심혈관질환과 비슷하지만 후유증이 심각해 막대한 사회경제적 손실을 야기한다.
보통 뇌혈관이 혈전에 의해 막히는 뇌경색과 아예 터져버리는 뇌출혈로 구분된다. 이영배 가천대 길병원 신경과 교수는 “국내의 경우 과거에는 뇌출혈이 많았지만 최근에는 진단법과 항고혈압제가 발달하면서 선진국처럼 뇌경색 빈도가 증가하는 추세”라며 “뇌는 한번 손상되면 재생되지 않는 기관이어서 뇌 관련 질환에 걸리지 않도록 주의해야 한다”고 조언했다.
고혈압, 당뇨병, 고지혈증, 심장질환, 부정맥, 나이 등이 뇌졸중 발병을 높이는 위험인자로 꼽힌다. 나이가 많을수록 발병 위험이 높지만 단순히 노인에서만 발생한다고 단정지을 수는 없다. 이영배 교수는 “뇌졸중은 신생아나 어린이를 포함해 젊은층에서도 발병한다는 사실을 정확히 인식해야 한다”며 “의학적으로 대략 45세 이하 성인에서 발생하는 뇌졸중은 고령층의 질환과 발병원인이 다를 수 있어 ‘젊은 성인기 발생 뇌졸중’으로 따로 분류한다”고 설명했다.
젊은층의 뇌졸중은 앞서 열거한 요인 외에도 선천성 혈관질환, 섬유근이영양증, 모야모야병, 루프스(낭창) 및 류마티스관절염과 연관된 혈관염, 편두통, 혈액응고억제인자인 항트롬빈Ⅲ·C단백·S단백 등의 결핍 및 기능이상, 혈전용해장애, 응고인자 증가, 항인지질항체증후군 등 자가항체증가, 피임약 약물 복용 등이 원인이 될 수 있다. 이 때문에 젊은 성인에서 뇌졸중이 발생하면 원인을 면밀하게 찾아야 한다.
가족 중 뇌졸중이 발생하면 환자 못잖게 가족들의 사회·경제적 부담도 크다. 더욱이 젊을 때 나타난 뇌줄중은 정상적인 사회생활이 힘들 정도로 후유증이 크다. 뇌졸중을 예방하려면 생활습관부터 개선하는 게 우선이다. 등산, 레포츠 등 꼭 격렬한 운동을 해야 효과가 나타난다는 고정관념을 버리고 평소 생활에서 에너지를 소비하는 습관을 들이는 게 좋다. 여기엔 걸어서 출·퇴근하기, 엘리베이터를 타지 않고 계단으로 올라가기, 의자에 앉지 않고 서서 일하기, 서서 청소하기 등이 해당된다. 과격한 운동 없이 일상생활에서 움직임만 늘려도 하루 에너지소비량은 20% 증가한다.
스트레스 관리도 중요하다. 토마스 픽커링 미국 뉴욕 코넬대병원 메디칼센터 박사는 “스트레스에 반응해 부신에서 생성되는 에피네프린(epinephrine)은 혈관을 급격히 좁아지게 만들고 피의 흐름을 막아 심장마비나 뇌졸중을 야기한다”는 연구결과를 발표한 바 있다.
길병원 조사에 따르면 전조 증상은 갑자기 생길 수도 있고, 보통 몇 분 정도 지속되다가 없어지기도 한다. 뇌졸중이 발병해 병원에 도착한 환자 중 98%가 편측마비, 언어장애, 시각장애, 어지럼증, 심한 두통 등 5개 증상을 호소한다. 이 중 편측마비가 54.8%로 가장 많았으며 의식장애(27.5%), 어지럼증(10.5%), 시각장애(2.8%), 심한 두통(2.3%) 등이 뒤를 이었다.
이 교수는 “비만하거나 혈관에 노폐물이 쌓이지 않게 주의하고 담배와 과음은 피해야 한다”며 “편측마비, 편측 감각이상, 발음장애 등이 나타나면 민간요법으로 시간을 허비하지 말고 3~6시간 내에 병원에 도착해 신경과 의사를 찾아 뇌졸중 여부를 확인해야 한다”고 조언했다. 헬스오 박정환 기자
