소기업이 굳이 브랜드를 세워야 하는 이유

난 장사하는 사람들에게 굳이 브랜드를 가지려 하지 말라고 한다. 그런데 나는 내 브랜드를 가지려 한다. 벌써 나의 브랜드로 제품을 만들어 팔기 시작한 지 15년이다. 사실 구멍가게가 자기 브랜드를 고집하는 것은 둘 중의 하나이다. 남들보다 더 빨리 죽거나, 아주 오래 살아남거나.

‘맨발신발’, 신발을 신지 않은 듯한 느낌을 주기 위한 발볼넓은운동화, 필맥스에서 비바미(vivame)로, 2개의 브랜드를 선수 교체하며 15년이 다 되가는데 아직 죽지 않았으니 그래도 희망은 보인다. 코트라에 있을 때 중소기업의 제품에 대한 수출상담 주선이나 바이어를 소개하다보면 항상 가격이 문제였다. 그런데 그 가격이 소비자였던 내가 본다면 정말 눈이 확돌아가게 싼 값이었다. ‘이래도 남아요?’. 하지만 얼마 지나지 않아 대량생산, 대량 판매를 전제로하는 수출가격 구조가 그럴 수밖에 없다는 것을 알고 나니 이해가 되었다. 그럼에도 불구하고 끝까지 적응되지 않는 브랜드의 유무에 따른 가격차이다. 분명히 한국에서 나이키, 아디다스를 만들던 공장에서 바로 그 사람이 와서 더 좋은 신발을 내놓아도 바이어는 요지부동, 나이키.아디다스 값의 절반이하로 깎고 시작한다. 사실 바이어도 제품을 척 보면 어느 제품이 더 나은지 안다. 그래도 가격을 후려친다. 파는 사람도 그러려니 한다. 어차피 마케팅 비용이 들어가지 않았으니까. 하지만 그게 너무 심하다. 브랜드가 없으면 사실 판매자로서의 대접도 받지 못한다. 그저 중국산이나 한국산이나 같은 값이 되버린다. 심지어는 브랜드없이 좋은 제품을 만들어 팔겠다는 사람보다, 나이키.아디다스 짝퉁이라도 팔겠다는 사람이 오히려 더 좋은 대접을 받는다. 그런 일을 숱하게 보아온 터라 내가 제품을 만들어 팔 기회가 오자, 가장 먼저 만든 것이 ‘브랜드’이다. 사실 누구나 자기 제품을 만드는 사람은 제품에 자기만의 이름을 붙인다. 문제는 ‘그 이름’을 유지하기 위하여 얼마나 애쓰는 가이다. 장사를 하다보면 그 이름을 유지하기가 결코 쉬운 일은 아니다.

장사를 하는 사람들은 안다. ‘자기 브랜드’ 그 찬란한 이름을.

“할리데이비슨”, 사실 별거 아니다. ‘둥둥둥’거리는그 독특한 엔진음이 사람을 끌어들이는 거다. 한때는 ‘소음’에 불과했지만, 그들은 그 소음을 계속같이 만들었기 때문에 할리데이비슨이 된 거다. 이제는 할리데이비슨이라는 이름에 사람들이 끌리고, 그래서 따로 광고를 하지 않아도 된다. 그들은 자기 제품을 좋아하는 사람들과 교감하기 위하여 노력할 뿐이다. 나도 그런 브랜드를 갖고 싶어한다. 굳이 프리미엄가격을 붙이지 않아도 ‘비천’하게 보이지 않고, 굳이 요란하게 마케팅을 하지 않아도 사람들이 나의 제품을 좋아하는, 그래서 그들과 편안한 마음으로 즐길 수 있는 그런 장사를 하고 싶다.

‘비바미’가 추구하는 것은 거창하지 않다. 내 몸을 내가 지키며 내가 사는 세상을 즐겁게 걸으며 돌아보면서 살아가도록 노력하는 것이다. 발의 건강을 지키도록 발볼넓은 구두가 주된 컨셉트이다. 발이 건강해야 다리가 건강하고, 다리가 건강해야 온 몸이 건강해지기 때문이다. 그런 나와 생각이 같은 사람들이 많다. 그렇다고 모두 내가 만든 신발을 신지는 않는다. 투박하게 생겼고, 발볼이 넓어야 한다는 태생적인 이유 때문에 날렵하고 세련됨과는 거리가 있기 때문이다. 하지만 비바미 신발의 이러한 특성 때문에 찾는 사람도 있다. 그래서 남들이 웃기는 디자인이라고 해도 개의치 않는다. 이처럼 자기 브랜드를 갖는다는 것은 자기 삶과 사업에서 독자성을 가졌다는 의미이다.

“광기는 개체에서는 설명할 수 있지만 집단에서는 설명할 수 없는 법칙이 된다. 소수의 특이한 취향이 패턴화되면 일시적인 트렌드가 되지만 만약 그 것이 연속성을 갖고 소수를 뛰어넘는 집단에 의해 받아들여지면 문화가 되어 버린다. 바로 그 때 마케팅 불변의 법칙을 뛰어넘는 초법적인 규칙이 시장에 생긴다.”  (브랜드와 트렌드 중에서)

아직까지 비바미 신발은 발 건강에 이상이 있거나 신발 신기 싫어하는 독특한 취향의 사람들만 신는 신발이다. 그러나 이런 소수 집단의 특성이 결과적으로 유익함이 증명될 때, 비바미의 특성은 브랜드를 뛰어넘는 트렌드가 될 것이다. 그러한 때가 오면 나이키의 인수도 가능할 수 있다.
홍재화 필맥스 대표