◆…[사진=연합뉴스]
김정은 북한 국무위원장의 건강 상태에 대하여 상충되는 보도가 나왔다. 김정은의 행방과 건강 상태, 그리고 세계 유일의 세습 공산국가의 미래에 대한 추측들이 뒤따랐다.
김 위원장의 신변 이상설은 북한의 태양절인 4월 15일에 김 위원장이 모습을 드러내지 않으면서 본격적으로 불거졌는데 이는 전례가 없던 일이기 때문이다. 그 후 북한 전문매체인 데일리NK는 김 위원장이 4월 12일 심혈관계 시술을 받았고, 향산의 한 별장에서 치료를 받고 있다고 보도했다.
CNN은 미국 정부가 김 위원장이 수술을 받은 뒤 심각한 위험에 처해 있다는 정보를 주시하고 있다고 전했다. 정보에 정통한 소식통은 미국이 김 위원장의 건강 상태를 면밀히 감시해왔다고 CNN에 전했다.
도널드 트럼프 미국 대통령은 21일(현지시간) 백악관 브리핑에서 김정은 위원장의 건강 상태 여부는 알지 못하지만 운이 좋기를 바란다고 말했다.
그러나 한국 정부 관계자는 CNN과의 인터뷰에서 "김 위원장이 다른 북한 고위 관리들과 함께 평양이 아닌 북한의 다른 지역에 있을 것으로 보인다"면서 "그의 건강 상태에 대한 보도를 뒷받침하는 특이한 징후는 포착되지 않았다"고 말했다.
지도자의 건강이나 행방은 추측일 때가 많으며, 잘못된 것으로 판명되는 경우도 많다. 그러나 그것이 그렇게 정기적으로 일어나는 데는 크게 두 가지 이유가 있다고 CNN은 보도했다.
명백한 후계자의 부재
북한은 1948년 김일성에 의해 건국된 이래 세습독재로 통치되어 왔다. 1994년 아버지 사망 이후 아들 김정일이 후계자로 확정됐다. 그리고 김정은이 집권한 것은 17년 뒤 김정일이 사망하면서부터이다.
그러나 김정은의 세 자녀는 아직 성년이 되지 않은 것으로 추정된다. 임시로 통치할 일종의 섭정이 필요할 것이다. 북한에서는 한 번도 일어나지 않았던 일이다.
북한 지도부의 전문가인 Michael Madden은 김 위원장이 무력화될 경우 발생할 수 있는 시나리오는 10~20가지 정도라고 보고 있다. 그는 북한이 또 다른 공산주의 독재자 조셉 스탈린의 사망 후 소련이 했던 모델을 따라 어떤 형태로든 집단지도체제로 전환할 가능성이 있다고 말했다.
김정은의 후계자가 적절한 나이가 될 때까지 김정은의 여동생이자 측근인 김여정이 그 역할을 할 가능성이 있다. 김여정은 2018년 한국 동계올림픽을 방문한 이후 가장 눈에 띄는 측근 중 한 명이었다. 가족 내 다른 선택지는 김정은의 다른 형제인 김정철이지만 그는 정치에 관여하지 않는다.
Madden은 "정권의 연속성이 관건"이라며, 북한이 투명하고 명확한 후계구도를 가지고 있지는 않을지 몰라도 "정부의 연속성 측면에서 그들은 그러한 체제를 가지고 있다"는 점을 주목할 필요가 있다고 말했다. 그는 "그리고 그들이 그러한 설정을 하는 이유는 핵무기를 보유하고 있고, 핵무기 자산에 대한 지속적인 지휘와 통제를 유지해야 하기 때문"이라고 덧붙였다.
핵문제
어떤 형태로든 지도부 전환이 이뤄질 경우 북한 핵 문제에 대해 어떤 변화가 일어날지에 대한 문제는 한국, 미국, 중국에 관련된 가능성이 높다고 CNN은 전한다.
북한 핵 문제는 북한 내부의 또 다른 치밀한 비밀이다. 북한이 미사일과 잠수함을 얼마나 성공적으로 발사할 수 있는지, 김 위원장이 그들의 지휘통제 장치를 어떻게 감독하는지에 대해서는 알려진 바가 거의 없다. 정보 전문가들은 북한이 핵무기 시설에서 생산되는 방사성 물질의 양을 기준으로 수십 개의 탄두를 보유하고 있을 것으로 추정하지만 정확한 숫자는 불분명하다고 보고 있다.
MIT 정치학 교수로 핵무기 문제와 전략 전문가인 Vipin Narang은 북한의 많은 핵무기는 분해되어 있을 수 있으며 "준비된 시스템은 거의 없을 것"이라고 말했다. 그러면서 Narang은 김 위원장이 사망했을 경우 북한 핵무기의 안전성에 대해 심각하게 염려하지 않는다고 한다. Narang은 김 위원장이 비만, 흡연, 스트레스 등으로 평소에도 건강문제가 있으며, 이로 인해 그는 만일의 사태에 대해 대비하고, 이미 후계구도가 어떤 모습인지에 대해 생각해 봤을 가능성이 있다는 것이다.
CNN은 김 위원장이 의료 시술을 받기 위해 마취를 받거나 사망하는 등 부재가 발생했을 때 어떻게 그 권력을 넘기는지 나라 밖에서는 확실히 아는 사람이 거의 없지만 이 문제는 한국, 미국, 중국에 중요한 의미를 지니고 있다고 전했다. 왜냐하면 그들은 김 위원장이 핵무기를 성공적으로 시험한 국가에서 대규모 권력 공백을 남길 것인지, 대륙간 탄도 미사일을 남길 것인지를 고려해야 하기 때문이다.
